“比皮科伦坡”探测器在前往水星途中发生故障

 作者:李惠钰 来源:中国科学报 发布时间:2024/6/17 15:32:40 字体大小:

由于离子推进系统的电力供应下降,由欧洲空间局(ESA)和日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)联合进行的水星探测任务“比皮科伦坡”,可能要面临一场更久的长途旅行。

据《科学》报道,4月26日,该任务在飞越水星途中准备进行制动机动时,管理人员发现其功率下降。到5月7日,操作人员恢复了90%的推力,但出现问题的原因尚不清楚。离子驱动是利用航天器太阳能电池板的电力来加速离子,并产生稳定、微弱的推力,但目前还没有恢复到最大强度。

尽管遭遇挫折,但ESA在5月15日的声明中称,这只是一个“小故障”。管理人员对探测器安全抵达水星持乐观态度。“我们仍然能够将比皮科伦坡送入水星轨道。”ESA的任务科学家Johannes Benkhoff说。然而,原定于2025年12月抵达的计划可能会被推迟。

2018年10月发射的比皮科伦坡,耗资16.5亿欧元(18亿美元),将运送两个科学探测器进入不同的水星轨道。ESA的水星行星轨道器携带了11个仪器,JAXA的水星磁层轨道器携带了5个仪器,它们将一起探测水星巨大的铁核、地壳中的挥发性元素和扭曲的磁场,以寻找这颗行星形成历史的线索。

要想到达水星,航天器必须遵循一条迂回的飞行路线,包括绕地球一周、两次飞越金星和3次飞越水星。最初的计划要求在2025年1月、9月、12月再进行3次飞越水星,这将使航天器足够慢,以便在2025年12月将两个科学探测器放置在绕地球轨道插入的位置。这将为2026年春季开始的为期1年的科学观测奠定基础。

如果能保持目前90%的推力水平,比皮可伦坡应该能在9月准时到达水星。比皮科伦坡航天器运营经理Elsa Montagnon说:“我们预计,如果第一次飞越成功,其他两次也会成功。”Benkhoff解释说,长时间运行推进器可以弥补较低的功率。即使错过了一次飞越,航天器围绕太阳的轨道也会不断地使它靠近水星。

JAXA的行星科学家Go Murakami说,此次故障对计划的总体影响尚不清楚,该团队仍在调查。他补充说,理想的解决方案是“找到电力问题的根本原因”。

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